民国三十二年的冬天，武所县城像是被浸泡在一大碗混了泥沙的冰水里，湿冷得透骨。从十月里起，天色就难得有敞亮的时候，总是灰蒙蒙地压着，铅云低垂，偶尔飘下些细碎的雪沫子，不等落地就成了湿漉漉的水汽，洇在青石板路的缝隙里，藏在老屋黛瓦的苔藓下。风从梅江上吹过来，带着水腥气，穿过县城纵横的巷弄，吹得人家屋檐下挂着的干辣椒串儿和咸鱼干晃晃悠悠，也吹得街上行人缩紧了脖子，脚步匆匆。
武所镇是县城里还算齐整的一条街，青石板路被经年累月的脚步磨得有些光滑，两侧是带骑楼的铺面，济仁堂的招牌就挂在最当街的位置，黑底金字的匾额，边角有些剥落，透着一股子年深日久的沉稳。药铺里，混合着黄连、甘草、当归等数百种草木根茎的气味，浓郁却不呛人，反而有种奇异的、令人心安的沉静。柜台后的林蕴芝正低着头，用一杆小小的戥子称着白芍，动作不疾不徐。她穿着件深青色的棉袍，外罩藏青色半旧坎肩，鬓发梳得一丝不苟，眼角虽已有了细密的纹路，但眉宇间那股子利落和镇定，却比柜台上那尊擦拭得锃亮的黄铜镇纸还要沉。
伙计林明生蹲在门口的小炭炉前，拿着把破蒲扇，“噗嗒噗嗒”地扇着火，药吊子里咕嘟咕嘟地冒着热气，苦涩里带着一丝甘甜的气味弥漫开来。
“林明生，文火，再有一刻钟就好。”林蕴芝头也没抬，吩咐了一句。
“晓得了，老板娘。”林明生应着，手下扇风的动作更轻了些。
这时，一阵嘈杂的脚步声和喧哗声从街面上由远及近，还夹杂着敲锣的声音。一个半大孩子尖着嗓子喊：“贴告示啦！县党部门口贴告示啦！当兵吃饷，救国救民喽！”
林蕴芝称药的手几不可察地顿了一下，随即又恢复了正常，将称好的药倒在桑皮纸上。倒是林明生按捺不住好奇，伸着脖子往外瞧，嘴里嘀咕：“又是征兵吧？这年景……”
“做好你的事。”林蕴芝的声音不高，却带着不容置疑的意味。林明生缩了缩脖子，不敢再多话。
然而，外面的喧嚣并未平息，反而像水入滚油，愈发炸裂开来。锣声、吆喝声、人群的议论声混杂在一起，隐隐还有妇人压抑的啜泣飘过来。这乱世里的任何一点风吹草动，都足以挑动人们那根早已绷得紧紧的神经。
林蕴芝包好了药，却没有立刻递给等候的客人，她走到临街的窗边，微微撩起那幅洗得发白的蓝布窗帘一角，向外望去。
县党部那两扇平日里总是紧闭的朱漆大门洞开着，几个穿着灰扑扑军装、斜挎着步枪的士兵歪歪扭扭地站在门口，神情麻木。大门旁的八字墙上，刚刚贴上去的告示墨迹还未全干，在阴湿的空气里反着光。告示前，已经围了密密匝匝一群人，引车卖浆者、穿着长衫的、挑着担子的……各色人等都伸长了脖子，像是被无形的手扼住了咽喉，脸上交织着茫然、恐惧和一丝被煽动起来的热切。一个穿着中山装、梳着油光水滑分头的中年人，正站在告示旁临时搬来的条凳上，挥舞着手臂，唾沫横飞地宣讲着什么。隔得远，听不真切，只断断续续有“救国”、“从军”、“光荣”之类的字眼，被冷风一阵阵地送过来。
林蕴芝的目光越过喧腾的人群，落在更远处县立初级中学的方向，眉头几不可察地蹙了一下。承云那孩子，就在那里念书。她放下窗帘，转身回到柜台后，拿起鸡毛掸子，开始一下一下，极其认真地掸着药柜上根本不存在的灰尘。那动作，缓慢而用力，仿佛要将心头某种不安也一并拂去。
县立初级中学的讲堂里，此刻却是另一番景象。
炭盆烧得旺，驱散了寒意，却也使得空气中弥漫着一股燥热。讲台上，本校的秦校长正陪着一位生面孔的人说话。那人约莫四十上下年纪，穿着熨帖的藏青色中山装，头发梳得一丝不乱，油光可鉴，苍蝇落上去只怕都要拄拐棍。脸上带着一种程式化的、极具感染力的笑容，目光扫视台下时，锐利得像鹰。他是省里派来的陈特派员。
秦校长先讲了话，无非是“国家兴亡，匹夫有责”、“读书不忘救国”之类的套话，底下坐着的学生们，大多还带着少年的稚气，此刻被这讲堂里的热气和不寻常的气氛熏得脸颊发红，眼神里既有对陌生大人的敬畏，也有年轻人特有的、易于被鼓动的兴奋。
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